척추측만증은 허리가 ‘S자’형으로 휘어지는 척추의 변형으로 골반이나 어깨의 높이가 서로 다르거나 몸통이 한쪽으로 치우쳐 보이는 것이 특징이다. 대부분 사춘기가 시작되기 전인 10세 전후에 시작되며 특히 여학생에게 심하게 나타날 수 있고 키가 무럭무럭 자라는 시기인 사춘기에 집중적으로 나빠지는 것이 특징이다.
 

  따라서 정기적으로 관찰하여 조기에 발견하여 교정치료를 하게 되면 더 이상의 진행을 막을 수 있다. 키의 성장이 멈춘 후에는 척추측만증도 멈추기 때문에 이 경우 보조기 등의 적극적인 치료는 필요없다. 전체 인구의 2∼3％에서 나타나는 것으로 알려져 있다.
 

  척추측만증은 의자에 앉는 자세가 바르지 못한 경우나 책가방을 한 쪽으로만 들고 다니는 경우에 발생하는 것으로 알려져 있다. 이 밖에도 다리 길이가 달라서 발생하는 경우, 사타구니 관절인 고관절이 굳어서 나타나는 경우, 허리 디스크나 척추의 양성종양으로 발생하는 경우도 있다. 기능성 측만증의 경우는 그 원인만 제거하면 증세가 사라진다.
 

  구조성 척추측만증은 척추 자체의 문제로 인하여 발생하며, 대부분의 경우 아직 원인이 알려져 있지 않다. 이는 사춘기 이전에 발생하는데, 여학생에게 특히 심하게 나타날 수 있다.
 

  척추측만증은 뇌성마비, 근육마비, 소아마비, 선천성 척추 이상 등에 의하여 나타나기도 한다. 그 밖에 선천성 척추측만증은 가족 중의 한 명이 척추측만증이 있을 경우 발생률은 20％ 정도로 일반적인 발생률 2％에 비하여 높다.
 

  이 경우는 신체 다른 장기의 기형을 잘 동반하는데, 비뇨기적 기형이 20∼40％, 심장 기형이 10∼20％, 척추신경 이상이 10∼40％에서 동반되므로 이러한 동반 기형에 대해서 초음파, 신장검사 등이 필요하다.
 

  이 증상은 통증이 없기 때문에 발견이 늦어질 수 있다. 이 질환은 척추가 옆으로 휘어지는 질환이지만 동시에 머리와 골반에 대한 척추의 회전 변형이 동반된다. 머리와 골반은 정면을 보고 있는데 척추는 비스듬히 옆을 보는 모양이 되고 그 결과 한 쪽 등이 튀어나오고 여성의 경우에는 유방의 크기가 달라 보이게 된다.
 

  흉추가 심하게 휘어졌을 때에는 가슴이 답답하고 숨쉬기 곤란한 경우가 발생한다. 증세가 심해지면 허리를 잘 숙이지 못하게 되고 척추의 유연성이 감소한다. 정서적으로 민감한 청소년기에 나타나는 외형적인 이상은 정신적인 문제를 일으킬 수도 있다.
전방굴곡검사라고 하여 가정에서도 비교적 정확하게 척추측만증을 진단할 수 있는 방법이 있다. 그 방법은 검사 대상자로 하여금 정면을 보고 서게 한 뒤 허리를 앞으로 숙이도록 한다.
 

  한쪽 등이나 허리가 비대칭적으로 튀어나와 보인다면 척추측만증일 확률이 90％ 이상이다. 그러나 운동 선수들의 경우 한쪽 근육만 발달하여 비대칭적으로 보일 수 있고, 자세의 이상으로 생긴 기능성 측만증의 경우에는 한쪽이 튀어나오는 현상이 나타나지 않는다.
 

  병원에서 가장 편리하게 진단할 수 있는 방법은 일반적으로 검사하는 엑스레이다. 엑스레이만으로도 측만증을 쉽게 진단할 수 있다. 실제로 학교 신체검사에서 촬영한 흉부 엑스레이검사에서 우연히 발견되는 경우도 많다. 이 질환이 발견되면 반드시 전문의와 상담해야 한다.